Mairie d'Aix-en-Provence

L'entrée des morts dans la ville

2026-04-24T08:20:02Z


Vue de l'un des bâtiments découverts le long du cours Gambetta en 1983/1984

Un autre signe de l'importance croissante du christianisme au sein de la société de l'Antiquité tardive est l'évolution constatée dans le rapport à la mort et tout particulièrement dans le choix des lieux de sépultures. Il ne faudrait pas croire pour autant que les signes religieux furent d'emblée manifestes dans les tombes. Bien au contraire, celles-ci revêtent longtemps le même aspect qu'auparavant tant dans leur architecture que par la variété de leurs orientations, et les dépôts y sont rares et pas nécessairement significatifs, ce qui rend difficile, pour ne pas dire impossible le plus souvent de déterminer la confession, païenne ou chrétienne, des défunts. Il est jusqu'à la disposition des corps qui apparaît relativement variée. Déjà en vigueur au IIIe siècle, le recours à un sarcophage ne caractérise pas nécessairement d'autre part une tombe chrétienne, sauf s'il porte un décor explicite.
Les sépultures qui ont réinvesti la nécropole sud de la ville sont un bon exemple du caractère atypique des modes d'ensevelissement entre le IIIe et le VIe siècle. Dans le cas présent, on ne saurait dire si l'absence d'orientation des corps révèle une forme de paganisme ou si elle ne fut pas plus simplement dictée par la topographie, en l'occurrence celle imposée par les enclos et mausolées d'âge impérial au sein ou aux abords desquels les tombes ont été implantées.
Mais si les cimetières périphériques du Haut-Empire continuent d'être fréquentés, ainsi qu'en attestent les nombreuses tombes tardives qui y ont été recensées, tant à l'ouest de la ville qu'au sud ou encore au sud-est, le long de la voie Aurélienne, on assiste alors à un phénomène particulier, l'entrée des sépultures au sein de l'aire urbanisée. Impensable lors de la période précédente, cette disposition marque un changement radical des mentalités, puisqu'il rompt avec un tabou qui a longtemps interdit que vivants et morts se côtoient au sein des limites sacrées du pomoerium qui confine toute ville antique. La pénétration des sépultures intra-muros reste toutefois limitée à des espaces particuliers, intimement liés à des édifices religieux (Cimetière de l'Eglise Saint-Laurent, Cimetière de pauvres et de suppliciés ). Il en va ainsi de la cathédrale qui a dès lors commencé d'accueillir des tombes, sans doute privilégiées. Ce n'est toutefois pas avant le Moyen Âge que de véritables cimetières se développeront auprès des lieux de culte.


Inhumation en sarcophage, installée contre l'un des bâtiments découverts le long du cours Gambetta en 1983/1984

C'est aux abords de la ville cependant que les édifices chrétiens ont sans doute le plus remodelé le paysage. En lieu et place des alignements de tombeaux que longeaient les voyageurs à leur entrée dans la ville, les sépultures se sont regroupées autour de basiliques ou cellae memoriae, ou installées en leur sein. Les villes d'Arles et de Marseille offrent de beaux exemples de cette nouvelle façon d'investir les lieux funéraires et, à Aix-en-Provence, le cimetière découvert en bordure de la voie Aurélienne, en 1983-1984, fournit une image explicite de ce phénomène.
Ici, au moins deux cellae memoriae ont été bâties à l'emplacement d'une ancienne auberge abandonnée, au cours du Ve siècle. Il s'agit d'édifices de dimensions assez importantes et de plan rectangulaire allongé, que termine à l'est une abside carrée. C'est moins la nature des sépultures qui rend compte de leur caractère chrétien, que leur lien évident avec ces bâtiments aux abords ou à l'intérieur desquels elles ont été installées. Quoi qu'on en ait un temps pensé, il faut cependant renoncer à identifier ces cellae memoriae avec les basiliques cimétériales de Saint-Pierre, Saint-Etienne et Saint-Sauveur attestées par des textes médiévaux qui les localisent en bordure de la voie Aurélienne, au lieu-dit Le Puy, soit sur une légère éminence qui correspondrait bien au site de l'actuel cimetière Saint-Pierre. Elles sont en effet à l'écart de cette butte et il est délicat, en outre, de rapporter à l'Antiquité tardive une situation médiévale.

Au cours de l'Antiquité tardive, un autre cimetière a réinvesti une nécropole du Haut-Empire, au nord-ouest de la ville, dans le secteur de la ville médiévale des Tours. Il a été, à diverses reprises, reconnu au voisinage de l'église Saint-Laurent où une inscription médiévale (du Xe siècle ?) rapporte qu'ont reposé, jusqu'au transfert de leurs restes à la cathédrale, deux personnages qualifiés de « saints », l'évêque Menelfalius et Armentarius. Ce cimetière est sans doute à mettre en relation avec l'occupation qui s'est maintenue aux abords du théâtre et de la porte d'Arles, comme on peut penser que celui mis au jour en bordure du cours Gambetta était lié à l'autre noyau d'occupation supposé à l'emplacement de la porte d'Arles et peut-être aussi de l'amphithéâtre supposé.

Au sein de ces nécropoles alentour de la ville, il reste à découvrir le monument funéraire de saint Mitre qu'une Vie, écrite à la fin de l'Antiquité tardive afin de doter Aix d'un saint qui puisse (plus ou moins) rivaliser avec Genès d'Arles et Victor de Marseille, situe « proche du rempart », sans plus préciser sa localisation et sa configuration. Du moins sait-on par un autre témoignage – celui de Grégoire de Tours (À la Gloire des Confesseurs, 70) – que le secours de Mitre était très recherché des Aixois au VIe siècle. À preuve, la décision prise par l'évêque Franco d'interdire tout culte auprès de sa tombe jusqu'à obtenir de lui réparation d'un dommage causé par un des proches du roi Sigebert : « On n'allumera pas ici de lampe et aucune musique de psaume ne sera chantée, très glorieux saint, avant que tu n'aies vengé tes serviteurs de leurs ennemis et que tu n'aies restitué à ta sainte Église les biens qu'on t'enleva par la violence. » Après quoi « il projeta sur le tombeau des ronces avec des aiguillons aigus ; il sortit et, après avoir fermé les portes, il plaça pareillement d'autres ronces à l'entrée ». Comme il se doit, sa prière fut entendue et l'homme ne tarda pas à mourir, non sans avoir auparavant rendu à l'Église les biens dont il s'était emparé.

Tant par les lieux d'habitat que par les nécropoles qui les environnent se dessine ainsi le contour de la ville tardo-antique qui porte en germe les trois noyaux d'occupation qui constitueront, quelques siècles plus tard, la ville médiévale.

Direction archéologie - Ville d'Aix-en-Provence

Les premiers monuments de culte chrétiens

2026-04-24T08:19:59Z

Il est difficile de dire à quel moment Aix est entrée dans le réseau des Églises de Provence. Elle possédait certainement un évêque en 408, quand un général romain proclamé empereur par ses troupes, Constantin III, installa à sa place l'un de ses familiers, Lazarus, malgré l'opposition déterminée des Aixois qui les conduisit presque jusqu'à l'émeute. Mais la création de l'Église d'Aix était sûrement antérieure d'une dizaine d'années au moins. En font foi les débats d'un concile tenu à Turin, en 398 sans doute, au cours duquel les évêques de Narbonnaise Seconde ont manifesté leur désir de dépendre du métropolitain (titre donné alors à un archevêque) qui résidait au chef-lieu de la province, et non de l'évêque de Marseille, Proculus, qui prétendait les régenter au motif que « leurs Églises ou bien avaient été ses paroisses ou avaient eu des évêques ordonnés par lui ». Les Pères du concile leur donnèrent raison sur le fond, mais ils conservèrent au Marseillais ses fonctions à titre viager, ce qui marque la difficulté qu'avait alors l'Église d'Aix à asseoir sa primatie.
Est-ce parce qu'elle était encore jeune ? Sans doute, car on croira volontiers avec Jean-Rémi Palanque qu'elle est née dans le dernier quart du IVe siècle, en même temps ou peu après qu'Aix est redevenue capitale de Narbonnaise Seconde. Pour autant, lui attribuer vers 375 un évêque du nom de Maximinus, comme l'a proposé le même historien, est une hypothèse gratuite qui tente de sauvegarder tant bien que mal le souvenir de Maximin, le mythique fondateur de l'Église d'Aix au Ier siècle selon les « légendes apostoliques » qui ont fleuri en Provence au Moyen Âge.
L'accession d'Aix au rang d'Église métropolitaine a certainement conduit en tout cas à la construction d'une cathédrale au sein de la ville. Celle-ci est d'ailleurs implicitement mentionnée dès l'orée du Ve siècle par une lettre de l'évêque de Rome, Zosime, qui dénonce et condamne l'usurpation de Lazarus en 408 : lorsque ce dernier « fit irruption dans le sanctuaire », écrit-il en effet, « le defensor civitatis qui s'opposait à lui fut frappé et peu s'en fallut que soit aspergé du sang d'un innocent le trône épiscopal. ».

Sa localisation n'est malheureusement pas précisée dans ce récit, et la seule certitude à ce propos est qu'elle n'était pas à l'emplacement de la cathédrale actuelle où s'élevait alors le forum adjectum de la cité. Certains l'imaginent à proximité plus ou moins immédiate – ce qui est pure hypothèse –, d'autres à l'emplacement de Notre-Dame de la Seds en raison de son toponyme, Notre-Dame du Siège (épiscopal) et de l'existence à proximité, jusqu'au Moyen Âge tardif, d'une résidence archiépiscopale. Sans apporter la confirmation de cette seconde hypothèse – il aurait fallu pour cela pouvoir fouiller sous l'église – les recherches de la dernière décennie dans l'enclos de la Seds lui fournissent un regain de crédit, car l'habitat très dense qui a colonisé, dès le milieu du Ve siècle, la cavea du théâtre antique peut devoir son implantation à la proximité du siège épiscopal qui n'a pas tardé cependant à être transféré sur son site actuel.
Les fouilles conduites dans la cathédrale Saint-Sauveur entre 1976 et 1984 ont, en effet, retrouvé trace de ce nouveau groupe épiscopal, qui fait figure de « pendant » de Notre-Dame de la Seds à l'autre extrémité de la ville et participe de ce glissement des groupes épiscopaux vers le centre civique dont Arles offre en Provence un autre exemple plus tardif. Il ne s'agit pas, en effet, ici, d'un établissement carolingien, mais d'une création du tournant des années 500 comme l'ont montré les données stratigraphiques. Il faut donc en attribuer l'initiative à l'évêque Basilius, sûrement attesté entre 475 et 494, mais qui a siégé quarante ans selon sa probable épitaphe remployée dans le cloître roman. Ce prélat qui jouissait d'un poids politique certain – il s'était fait remarquer par la part qu'il avait prise lors de délicates négociations entre l'Empire et les Wisigoths en 475 –, a conçu un programme architectural dont la mise en œuvre a assurément constitué une étape marquante dans la vie religieuse de la cité.
Elle a d'abord nécessité l'éradication d'un ensemble monumental important du Haut-Empire – le forum secondaire et l'édifice qui le dominait au nord – dont la radicalité a certainement requis l'autorisation de l'ordo municipal et lui confère une valeur symbolique certaine : le remplacement d'un état ancien par un monde nouveau. Le projet présente d'autre part une ampleur que l'on devine assez considérable, même si les recherches n'ont touché que des parties congrues des édifices alors élevés.


Vestiges du baptistère du début du VIe siècle

De la cathédrale proprement dite n'ont donc été observées que quelques dispositions reprises dans les reconstructions médiévales, qui ont suggéré à Paul-Albert Février qu'elle pouvait avoir été un édifice double. Cela reste cependant à démontrer, d'autant que les récentes recherches de Michel Fixot dans la cathédrale de Fréjus, autre possible édifice double selon P.-A. Février, ont montré qu'en ce cas, la nef nord résultait d'une adjonction et non du projet initial. On connaît aussi, auprès de la cathédrale, plusieurs annexes nécessaires à la vie de la communauté chrétienne, dont des thermes qui permettent de mesurer la place que tenaient les locaux de service, dans le rituel liturgique ou la vie quotidienne.
L'élément le plus notable, car le mieux conservé, du groupe épiscopal du VIe siècle est, toutefois, le baptistère dont le plan (un octogone inscrit dans un carré de 14 m de côté) répond à la typologie de la plupart des autres baptistères de Provence – Marseille, Riez et Fréjus – qui lui sont antérieurs (454 et 455). Sa fouille intégrale a permis d'en reconnaître les dispositions et l'évolution architecturale. Encadrée par un stylobate de plan carré, la piscine octogonale était plaquée de marbre et alimentée en eau courante. Par ses dimensions – 200 m² –, très supérieures à celles des baptistères de Fréjus ou Riez, villes suffragantes de l'Église d'Aix-en-Provence, cette dernière a sans doute voulu affirmer ici son statut de métropole.


Le baptistère du groupe épiscopal du VIe siècle, aujourd'hui

À quoi il faut ajouter, comme on l'a dit, la possible, voire probable installation d'une résidence épiscopale dans l'îlot d'habitation installé sur l'autre rive du cardo qui longeait les édifices de culte et leurs annexes. L'hypothèse est d'autant plus vraisemblable que les recherches récentes de Françoise Paone auprès de la cathédrale de Marseille ont montré que, dans cette ville, le palais épiscopal antique était également séparé du groupe cathédral par une rue.

À retenir cette restitution, le programme de Basilius n'aurait pas seulement annihilé le forum adjectum de la cité, mais profondément remodelé aussi une bonne part du quartier situé entre le cardo maximus et l'enceinte, afin de le transformer en un quartier épiscopal, ce qui donne la mesure de la maîtrise que l'Église avait acquise au VIe siècle sur la topographie aixoise qui en est restée marquée à jamais. Car c'est autour du groupe cathédral, comme du palais comtal installé au haut Moyen Âge sur la porte d'Italie, qu'Aix est renée à l'époque romane, puis s'est développée autour de ces noyaux, débordant ainsi très largement, au sud et au sud-est, les limites de l'enceinte antique à l'intérieur de laquelle l'essentiel de l'espace est resté dévolu jusqu'au XIXe siècle à ces « clos » qui donnent son charme au paysage, mi rural, mi urbain, du Plassans d'Emile Zola, qui doit tant à l'Aix de sa jeunesse.

Direction archéologie - Ville d'Aix-en-Provence

Limites et cadre urbain de la ville tardo-antique

2026-04-24T08:19:55Z

À la fin du Haut-Empire, nous avons laissé la ville d'Aix dans une situation un peu contrastée avec, d'une part, un cadre urbain dont la structure ne paraît pas avoir été profondément bouleversée, et, de l'autre, des quartiers d'habitat qui, dans les parties périphériques du moins, sont progressivement affectés par un phénomène d'abandon dont on mesure encore mal le processus et moins encore les raisons. Ponctuel au début du IIIe siècle, ce délaissement s'accentue au cours du siècle et l'impression de mitage qui prévalait jusqu'alors disparaît au IVe siècle au cours duquel des quartiers entiers sont désormais abandonnés.


Plan des noyaux d'occupation connus de la ville de l'Antiquité tardive

Il en va ainsi, semble-t-il, de l'espace résidentiel qui occupait toute la partie nord de la ville ; les traces d'occupation ne s'y manifestent plus que de façon très ponctuelle et sans doute en lien avec l'activité des récupérateurs de matériaux . Le tableau est moins net dans la moitié sud de l'aire remparée, où les fouilles ont été moins nombreuses. Les quelques sites reconnus (sites des Magnans, des 16 et 38-42, boulevard de la République, des 3 et 5, rue des Chartreux) témoignent cependant du même phénomène d'abandon. À ce moment de l'histoire urbaine, l'espace occupé paraît s'être rétracté en de nombreux points, pour se concentrer à l'emplacement de l'actuel groupe épiscopal Saint-Sauveur, dans le quartier des Thermes Sextius, à l'intérieur et autour de l'îlot de la Seds, et, au sud, autour de la porte sud-est qui n'a pu échapper au démantèlement sans avoir gardé un rôle majeur.
Ces différents lieux formaient-ils autant de noyaux distincts ? Il est bien difficile de le dire. On a évoqué la possible liaison entre les deux premiers, assez proches, auxquels pourrait s'ajouter la porte d'Italie, au sud-est, qui en est également peu éloignée (sous l'actuel palais Verdun). En revanche, nous n'avons aucune certitude que l'occupation ait été continue entre ces trois ensembles et la Seds, distante de 600 m à l'ouest. C'est donc au mieux une ville bipartite qu'il faut restituer, sinon tripartite.

Cette configuration appelle à s'interroger sur ses limites physiques dont on peut penser qu'elles furent elles aussi modifiées, surtout en un temps moins paisible que celui qui a caractérisé le Haut-Empire. C'est à l'ouest que nous disposons des informations les plus nombreuses et les mieux étayées. Fernand Benoit qui a eu l'occasion de dégager plusieurs tronçons de la fortification sur le site de la Seds, en 1953-1954, la dit ruinée au milieu du IVe siècle, évoquant même son occultation par une « case » (entendons ici plutôt une maison). C'est pourtant une tout autre image qu'ont donnée de ce même ouvrage, 150 m au sud, les fouilles menées en partie basse de la rue Jean-Dalmas et sous le cours des Minimes, en 2010. La porte d'Arles et la fortification y sont alors toujours en élévation, et la voie de contournement qui longe la courtine occidentale continue d'être utilisée en dépit de sa partielle colonisation par des petits bâtiments construits en appui sur le rempart.


Extrait du plan de Belleforest (1573/1775) représentant le palais comtal au sein duquel se dressaient les tours de la porte sud-est et le mausolée antique

À y regarder de plus près, les informations recueillies à quelque cinquante ans d'intervalle ne sont cependant pas aussi contradictoires qu'il y paraît. En révélant les fortunes diverses de la fortification, elles dessinent par touches le contour de l'espace encore urbanisé ; dans cette partie occidentale de la ville, ce dernier s'est contracté autour de la porte monumentale qui marque le passage de la voie Aurélienne, et, comme l'ont montré les fouilles conduites sur le site de la Seds en 2004, autour du théâtre, alors toujours en élévation. On sait que cette muraille s'est aussi maintenue à l'est, à la hauteur de l'actuel palais de l'Archevêché, où son parement interne a été revu en 1997 et où son tracé correspond très exactement à celui de la fortification médiévale orientale du bourg Saint-Sauveur. Au sud-est, la porte d'Italie a connu la même longévité, puisqu'elle était parfaitement conservée dans la masse du palais comtal jusqu'à la veille de la Révolution. Ailleurs, on peut penser que les 4,2 km de muraille qui enserraient la ville sous le Haut-Empire n'ont plus été partout entretenus. Dans toute la moitié nord, l'abandon du vaste quartier résidentiel ne justifiait plus le maintien de la fortification qui y a sans doute alors rapidement perdu son usage de limite. Il a dû en aller de même au sud où le tissu urbain, plus lâche, fut pareillement marqué par un rapide délaissement.
Pour autant, cet ouvrage n'a sans doute pas immédiatement disparu. Comme en témoigne la permanence de son tracé sur les plans anciens de la ville, il a marqué longtemps encore le paysage, même s'il était en large part ruiné et ne servait plus désormais que de carrière de matériaux.


Cardo secondaire dépouillé de son dallage - Thermes Sextius 1998

Comment expliquer sinon que l'ancien chemin de l'Hôpital (actuelle avenue Henri-Pontier) en ait pérennisé le tracé au nord, alors même que les bourgs médiévaux se trouvaient à plusieurs centaines de mètres au sud ? On pourrait faire la même remarque au sud, où la rue Irma-Moreau est, de la même manière, l'héritière de la courtine méridionale dont elle suit très exactement le parcours infléchi.
Quant à la mise en défense des noyaux urbains restés occupés, elle fut vraisemblablement restructurée à partir des éléments remarquables telles les portes en particulier, et de segments de la muraille du Haut-Empire sur lesquels de nouvelles constructions sont certainement venues se greffer pour constituer une enceinte réduite. Même si nous ignorons tout de ces travaux, il est peu vraisemblable, en effet, que la ville ne fût pas protégée par une muraille comme le furent, à même époque, Arles et même Avignon, pourtant ville ouverte auparavant, ou encore Vénasque et Saint-Blaise à Saint-Mitre-les-Remparts.

Au sein de l'espace urbain ainsi recomposé, l'urbanisme antérieur semble s'être peu ou prou maintenu, comme en témoignent les quelques rues qui ont été observées par la fouille. Si les deux voies principales, le decumanus et le cardo maximus, ont rapidement perdu de leur monumentalité – leur dallage a fini par disparaître sous les recharges de ballast dans le courant du Ve siècle –, elles restent des artères très fréquentées, ce que confirme la succession des réfections nécessitées par la circulation.


Sédimentation de voirie, qui s'est constituée sur le decumanus maximus au cours de l'Antiquité tardive

Sur le decumanus, la sédimentation accumulée entre le Ve siècle et l'orée du VIIe siècle dépasse le mètre. Il en va de même dans le bourg Saint-Sauveur et dans le quartier des Thermes Sextius où les quelques rues secondaires mises au jour sont restées en fonction jusqu'au début du VIIe siècle, en dépit des altérations qu'elles ont subies. Au rebours des précédentes, leurs dallages en pierre froide y ont été ici soustraits pour être remployés dans d'autres constructions, et les chaussées grossièrement refaites en ballast.
Dans l'enclos de la Seds où aucune rue n'est encore attestée, c'est l'organisation des maisons découvertes entre le théâtre et la fortification qui témoigne du maintien de l'urbanisme antérieur. Elles respectent toutes, en effet, l'orientation fixée par la muraille du Haut-Empire à laquelle elles sont soit perpendiculaires, soit parallèles. Dans ce secteur,l'espace immédiatement péri-urbain a même été colonisé par des constructions, certes modestes, mais qui dessinent le contour d'un petit suburbium autour de la porte d'Arles.

Dans cette structure urbaine restée quasiment inchangée, l'essentiel de la parure monumentale antérieure est toujours conservé aux IVe et Ve siècles, mais sans qu'on puisse dire sous quelle forme et pour quel(s) usage(s). Si l'éradication complète, à la fin des années 400, de l'ensemble monumental établi à l'emplacement de la cathédrale Saint-Sauveur laisse supposer qu'il était toujours bien présent, on ne sait s'il était encore en fonction ou déjà désaffecté. Toutefois, à un moment où les constructeurs n'hésitent pas à démanteler la voirie pour les besoins de leurs chantiers, la conservation du dallage du forum adjectum, toujours bien en place, plaide plutôt pour la première hypothèse, et le sentiment que la puissance publique avait encore conservé ses prérogatives.


Bâtiments édifiés sur la voie périphérique ouest de la ville antique au IVe siècle

Les établissements thermaux édifiés en rive nord du decumanus maximus semblent, pour leur part, être restés en activité ; du moins est-il permis de le penser pour les thermes de cure que le poète Sidoine Apollinaire (Poèmes, 23, 13) n'hésite pas à comparer à ceux de Baïes, à la fin du Ve siècle. Le sort du balnéaire construit plus au nord, en lisière de l'habitat résidentiel, est plus difficile à imaginer. Quant au théâtre, on peut seulement constater qu'il a définitivement perdu sa fonction d'édifice de spectacle au milieu du Ve siècle, puisqu'il est alors colonisé par de l'habitat, mais sans disparaître pour autant. D'autres édifices n'ont pas eu la même pérennité. Plusieurs de ceux mis au jour aux Thermes Sextius ont alors déjà laissé place à des maisons, du moins dans les parties qui en ont été fouillées.

C'est en définitive l'habitat qui est le moins bien connu, car repéré de façon trop sporadique pour qu'on puisse en restituer l'organisation. Le hasard des fouilles a surtout permis de reconnaître celui des gens modestes, telles les maisons qui sont restées occupées sur le site des Thermes ou qui ont investi le théâtre. Les aménagements y sont dans l'ensemble très frustes ; bien que quelquefois habillés de pavements sommaires, les sols sont majoritairement en terre battue et les maçonneries composites. Nous ne savons rien des décors muraux. La structure même des habitations paraît réduite aux seuls lieux d'habitat ou d'activités. Pas ou peu de cour, plus de portiques, et des constructions massivement composées de remplois qui ne sont pas toujours adaptés à l'usage qu'on en fait.
Cette vision est sans doute trompeuse, car à côté de ces habitations populaires devaient exister des résidences plus élaborées à l'image de celle qui s'est maintenue dans l'un des îlots fouillés à l'est du forum. Les fouilleurs ont proposé d'y voir la possible résidence de l'archevêque, en raison de sa proximité avec le groupe épiscopal édifié dans cette partie de la ville, au début du VIe siècle, et plus encore de la permanence de son usage jusqu'à l'édification, à son emplacement, du palais épiscopal d'âge roman.

Direction archéologie - Ville d'Aix-en-Provence

Aix promue capitale provinciale et entre dans les christina tempora

2026-04-24T08:19:53Z

En réponse à ce que l'on appelle la « crise » du IIIe siècle, période marquée par diverses vagues d'incursions barbares sur le sol gaulois et les conséquences qui en découlèrent, les empereurs ont radicalement transformé le mode d'administration des provinces. L'augmentation considérable du nombre des fonctionnaires, la répression pour endiguer une violence sociale accrue, des dispositions en vue de remédier au déclin démographique, la transformation du système fiscal ont alors reposé sur un nouveau découpage du territoire. La fin du IIIe siècle et les IVe et Ve siècles ont ainsi été ponctués par une série de réformes qui ont plusieurs fois modifié la carte administrative qui prévalait jusqu'alors.


Carte administrative des Gaules d'après la Notitia Galliarum + Eglises gauloises représentées au concile d'Arles de 314

Dès avant 300, la Gaule fut divisée en deux diocèses, un au nord avec, pour siège, Trèves, l'autre au sud, avec Vienne pour chef-lieu. Inaugurée par Dioclétien et parachevée sous Constantin, soucieux de mieux organiser leur Empire qui venait de surmonter des difficultés de tous ordres, une première réforme divisa le Midi de la Gaule en plusieurs provinces : à l'ouest du Rhône, l'Aquitaine et la Narbonnaise Première qui correspond à peu près à l'actuelle région de Languedoc-Roussillon ; à l'est du fleuve, la Viennoise qui regroupe les cités de la vallée du Rhône et celle de Marseille, la Narbonnaise Seconde qui s'étend sur la basse Provence et, tout à l'est, la province des Alpes Maritimae alors accrue par l'adjonction des cités de Digne et d'Embrun qui dépendaient jusqu'alors respectivement de la Narbonnaise et des Alpes cottiennes. Embrun en devint le chef-lieu, à la place de Cimiez.
Apparemment réunie à la Viennoise au plus tard en 355-356, la Narbonnaise Seconde reparaît dans les sources à partir de 381 ; vers 407, la Notitia Galliarum fournit la liste de ses cités, Apt, Riez, Fréjus, Gap, Sisteron et Antibes, et le nom de sa capitale – on disait alors métropole –, Aix. Devenue résidence du gouverneur – un praeses, comme le précise la Notitia Dignitatum – et centre d'une région qui lui donne de contrôler presque tout le bassin de la Durance et une large part de la basse Provence orientale, Aix était donc appelée à exercer une fonction politique et administrative qu'elle n'a pourtant remplie que par intermittence, car la Narbonnaise Seconde paraît avoir été de nouveau supprimée dans le troisième quart du Ve siècle, puis récréée peu avant la fin de l'Empire en Occident. C'est dire que son rôle a été bien moindre que celui d'autres chefs-lieux de province du Midi ou d'une ville comme Arles qui a connu, au Ve siècle, une éclatante promotion dont elle a d'ailleurs payé le prix à cause des convoitises qu'elle a suscitées.
À la fin du IVe siècle ou au début du Ve siècle, sous la pression des Barbares, la préfecture du prétoire passa, en effet, de Trèves à Arles, disposition qui fit de cette dernière la capitale administrative des Gaules. Bénéficiant de ce fait d'un prestige qui l'a fait célébrer par Ausone comme Gallula Roma Arelas (« la petite Rome des Gaules »), Arles fut à l'occasion le lieu de résidence de l'empereur qui y fit installer de grandes manufactures d'État. L'émergence progressive des royaumes barbares entraîna cependant une certaine instabilité et, dans le cours du siècle, Arles fut ainsi régulièrement assiégée. Par les Wisigoths d'Alaric d'abord, qui après avoir pris Rome et s'être installés à l'ouest du Rhône, y font des incursions régulières (426, 452, 458). Par les Burgondes ensuite, qui ont progressivement gagné Valence, Die et Embrun, puis poussé jusqu'à la Durance. Ce processus a culminé avec le passage de l'ensemble de la Provence – et donc de la cité d'Aix – au pouvoir des Wisigoths en 476, puis des Ostrogoths en 508, des Francs, enfin, en 536 ou 537.
Si ce contexte troublé a motivé une relative instabilité des villes, leur place et leur histoire même montrent qu'elles ont aussi continué d'être des enjeux politiques, économiques et symboliques importants, dans un contexte où les sociétés eurent sans doute un caractère moins ruralisé qu'on l'a longtemps pensé. Comme en témoignent régulièrement les découvertes, c'est par les grandes villes telles Marseille et Arles qu'est toujours passé, en effet, le grand commerce international, et cette dernière est restée tout au long de la période, le centre du pouvoir et de l'administration.

Mais cette période de l'Antiquité tardive est aussi celle de l'évangélisation des Gaules dont les premiers témoins sont les communautés chrétiennes de Lyon et Vienne, connues en 177 par leurs martyrs. En 258, comme nous l'apprend une lettre de Cyprien de Carthage, Arles a déjà un évêque, et un demi-siècle plus tard la liste des Églises présentes au concile d'Arles de 314 atteste l'existence en Provence de cinq autres communautés à Marseille, Nice, Apt, Orange et Vaison. Convoqué quinze mois à peine après que Constantin eut accordé aux chrétiens la liberté de culte, et dix mois seulement après celui de Rome, ce concile, qui avait pour objet de faire cesser les divisions au sein des communautés chrétiennes, est révélateur de la crise qui déchirait alors l'Église, mais aussi du poids que les affaires ecclésiastiques ont désormais dans la vie de l'Empire. Il esquisse, enfin, une première carte des implantations chrétiennes en Occident.
Ces communautés chrétiennes avaient traversé sans difficultés les grandes persécutions du IIIe siècle et du début du IVe siècle et certaines d'entre elles comptaient des fidèles appartenant à une classe sociale élevée et fortunée comme en atteste, au musée d'Arles, l'impressionnante série de sarcophages, témoignage saisissant de la conversion précoce et massive de l'aristocratie au christianisme. C'est donc au sein d'une société qui tout en étant majoritairement rurale, reste profondément urbaine et aussi fortement imprégnée de religiosité, civique et dévotionnelle à l'égard de tout un panthéon encore très vivant, que la religion chrétienne s'est lentement imposée, portée par les préférences des princes qui demeurent aussi chefs de la religion officielle en leur qualité de pontifex maximus, c'est-à-dire de pontife suprême. Leur conversion a fait d'une certaine manière du christianisme la religion officielle de l'empire.

Direction archéologie - Ville d'Aix-en-Provence