Mairie d'Aix-en-Provence

Le territoire périurbain d'Aquae Sextiae à l'Antiquité

2026-04-24T08:19:33Z

Entre ville et campagne, l'espace que l'on qualifie de périurbain forme une zone tampon aux limites diffuses. Tout en confrontant l'espace urbain, il s'en distingue radicalement par ses modalités d'occupation. On y trouve tout d'abord les zones funéraires dont l'installation intra-muros était interdite, des faubourgs, mais aussi de nombreuses activités qui trouvaient difficilement leur place dans la ville, soit parce qu'elles occasionnaient des nuisances (olfactives, auditives), soit parce qu'elles présentaient un danger (officines de potier, de verrier...), ou nécessitaient de l'espace, telles les activités agricoles par exemple.
Tributaire des opportunités offertes par les projets de construction, la vision que l'on a de cette périphérie urbaine est toutefois inégale et disparate. Certaines zones restent quasiment inconnues, au nord de la ville en particulier ; d'autres, à l'est et à l'ouest, ont fait l'objet de recherches trop pointillistes pour qu'on puisse en brosser le paysage. Et même dans les secteurs les mieux explorés, subsistent des zones inconnues. Malgré tout, se dégagent, au moins dans leurs grandes lignes, les principales caractéristiques de l'occupation de cet espace périurbain.

Un espace organisé : le rôle des routes


Chaussée de la route de Marseille partiellement dégagée. Couvent des petites Sœurs de la Merci, 2011.

Le premier constat concerne la chronologie de sa fréquentation. Elle apparaît ancienne, du moins au sud de la ville, où les premiers vestiges reconnus remontent au Ier s. av. J.-C., et elle s'est maintenue de façon continue durant tout le Haut-Empire. Cette périphérie a pour autre caractéristique d'avoir été d'emblée structurée, comme en témoignent les aménagements, agraires en particulier. Au sud-est, c'est le tracé de la voie Aurélienne, à travers la route qui l'a précédée, qui pourrait avoir joué un rôle dans cette structuration. Au sud, celle-ci est sûrement antérieure à la création de la via Massiliensis qui recoupe des structures agraires du Ier s. av. J.-C. Une fois construites, ces voies ont eu un rôle prééminent dans la façon dont les terres ont été occupées. L'attractivité qu'elles exerçaient se manifeste par le regroupement, de part et d'autre de leurs rives, de la plupart des constructions au sein d'une bande de terrain qui n'excède guère 150 m de large.

Elles ont d'abord pesé sur l'implantation des nécropoles. En raison d'un tabou qui, dans l'Antiquité, interdisait qu'elles prissent place intra-muros, celles-ci étaient rejetées à leur périphérie. Deux d'entre elles illustrent bien ce phénomène : celle qui, au sud-est, se développait le long de la voie Aurélienne et celle qui, au sud, longeait la via Massiliensis. Les modalités de l'occupation des espaces funéraires ne sont bien connues que pour la seconde. Elles se traduisent par une implantation nucléaire et donc discontinue et occupent une emprise réduite en profondeur (15 à 20 m) par rapport au tracé des voies. C'est sans doute à un schéma analogue que devait répondre la nécropole identifiée au nord de la ville, le long de l'actuelle avenue Philippe-Solari, ou encore celle dont on devine l'existence à l'est, dans le secteur compris entre la place Bellegarde et l'avenue Sainte-Victoire. Il est plus difficile de déterminer comment s'organisaient les zones cimétériales identifiées dans d'autres secteurs périurbains, mais il est probable que certaines s'échelonnaient pareillement le long de voies périphériques extérieures.
Si les sépultures et les constructions funéraires semblent s'être concentrées à proximité de l'aire remparée, il semble en être allé autrement dans la nécropole sud-est, établie le long de la voie Aurélienne. Les tombes jalonnaient cette dernière sur une longue distance ; un sarcophage en plomb a, en effet, été découvert à proximité de la route, à 1,5 km de la ville.

Plus intéressant est le rapport que ces zones funéraires entretenaient avec les espaces qui les environnaient et les activités qu'ils accueillaient ; malgré la fréquentation particulière qu'elles généraient, elles ne paraissent pas avoir entraîné d'interdit dans les modes d'occupation et d'exploitation des terrains alentour.

La constitution de faubourgs


Vestiges d'une habitation établie dans le faubourg nord. 6, avenue Paul-Cézanne, 2010.

Il est une autre composante urbaine sur laquelle les voies ont pesé, les faubourgs. Les quelques données connues montrent qu'ils ont aussi colonisé leurs rives. Le trait vaut surtout pour le faubourg nord dont trois opérations ont révélé l'existence le long des actuelles avenues Philippe-Solari et Paul-Cézanne. Les quelques maisons qui y ont été entrevues se sont établies le long d'une voie antique prolongeant vers le nord, en direction de Pertuis, le cardo maximus. Au nord-est, l'existence d'un autre suburbium, résidentiel cette fois, découle de la découverte de plusieurs pièces à pavements de mosaïques dans l'enceinte du collège Campra, soit à l'est de l'actuelle rue Pierre-et-Marie-Curie, axe qui marquait très certainement la limite orientale de la ville antique. Il faut peut-être lier ces habitations aux vestiges rapidement observés dans la rue Gianotti, en 1940-1950.
Au sud en revanche, l'habitat n'a jamais franchi l'enceinte pour les raison que l'on va voir maintenant.

L'occupation agricole
Dans la proche couronne de la ville, ce sont toutefois les traces d'exploitation agricole qui sont les plus anciennes et les plus nombreuses. Elles ont été mises en évidence tant dans la partie nord et est de ce périmètre (parking Signoret et Tribunal de Grande Instance), qu'au sud-est (Espace Forbin et immeubles alentour), ou encore au sud (collège Mignet et surtout quartier Sextius-Mirabeau).


Réseau de drainage antérieur à la création de la route de Marseille (Ier s. av. J.-C.). ZAC Sextius-Mirabeau, 2000.

Parcourue par d'anciens vallons, une grande partie de la périphérie méridionale était, avant l'Antiquité, en proie à une humidité permanente liée aux débordements de cours d'eau, ainsi qu'aux remontées fréquentes des eaux souterraines. La transformation de ces terrains hydromorphes en parcelles agricoles a nécessité d'importants travaux d'assainissement, attestés par plusieurs réseaux de drainage. Ces vestiges ont été appréhendés quasiment dans tous les terrains explorés. Datées du Ier s. av. J.-C., les plus anciennes structures de drainage sont des tranchées empierrées qui dessinent, sur les terrains aujourd'hui traversés par l'avenue Max-Juvenal et la rue des Allumettes, un réseau en lanière. À partir de l'époque augustéenne, elles ont été remplacées par des dispositifs variés, dont l'organisation apparaît plus complexe. Parallèles ou perpendiculaires à l'axe de la voie, ils consistent en drains et en fossés qui recueillaient les eaux de ruissellement, servaient à l'irrigation et participaient au découpage parcellaire. Certains de ces fossés ont été entretenus durant toute l'Antiquité, alors que d'autres ont été relayés par des murs quand ils servaient de limite de parcelles .

Les structures de drainage ne sont pas les seules à témoigner de l'exploitation de l'espace périurbain. Ce dernier livre aussi de nombreuses traces agraires qui documentent les pratiques agricoles. À côté des vignobles, il existait d'autres cultures, moins identifiables.


Drain empierré du Ier s. av. J.-C, appartenant au premier réseau de drainage antique. ZAC Sextius-Mirabeau, 2000.

Les chenaux réguliers organisés en quadrillage qui ont été observés au nord-est et au sud-ouest de la ville, font penser à un système d'irrigation utilisé pour le maraîchage.
Ces aménagements relevaient d'établissements agricoles qui émaillaient les abords de la ville, mais dont on peine à restituer les contours. Deux d'entre eux, en activité aux Ier et IIe s. ap. J.-C., ont été mis au jour sur les sites de Signoret et de l'Espace Forbin, le premier à 150 m des limites urbaines, le second à 600 m. Leur caractère modeste évoque des petites exploitations viticoles qui ne sont pas sans rappeler la villa Regina à Pompéi, et dont la production était très vraisemblablement destinée à la consommation urbaine. Des vignobles antiques ont du reste été identifiés au sud et au sud-ouest de la ville, sur les sites du collège Mignet et de Notre-Dame de la Merci.
À côté de ces villae suburbaines, existaient des bâtiments de taille réduite, dont il n'est pas toujours aisé de déterminer la ou les fonctions. Les fouilles de la ZAC Sextius-Mirabeau en ont livré deux exemples. On y verrait bien de petites dépendances pour le stockage de matériel ou de denrées, voire pour accueillir des animaux. Elles ne semblent pas, en tout cas, avoir été des lieux d'habitation.

La périphérie urbaine : une zone de décharge
Un autre apport des recherches conduites dans la périphérie méridionale de la ville est d'avoir mis en évidence la place occupée par les rebuts domestiques et artisanaux, à partir de la seconde moitié du IIe s. ap. J.-C.


Petit bâtiment agricole installé sur des terrains extra-muros. ZAC Sextius-Mirabeau, 1994.

On les trouve, là encore, principalement le long des voies qui facilitaient leur évacuation en dehors de la ville. Ils s'y concentraient sous la forme d'épandages relativement étendus, ou remplissaient les fossés en cours d'abandon. Cent mètres à peine au sud de la ville, une décharge s'est ainsi développée sur la rive occidentale de la voie Aurélienne littorale, au niveau du jardin du couvent de Notre-Dame de la Merci, après que les fossés bordiers de la route ont été colmatés. D'autres, plus diversifiés, s'échelonnaient le long de cette même voie, parmi lesquels plusieurs dépotoirs d'artisans ont pris place à l'intérieur et aux abords de la nécropole méridionale. À l'ouest de la ville, la fouille réalisée au 1, route de Galice a montré que les deux fossés bordiers de la voie Aurélienne en direction d'Arles, avaient également été colmatés par des déchets. A l'emplacement de l'ancien Office de Tourisme a été mis au jour un important épandage de mobilier, dont le dépôt a peut-être contribué à l'assainissement ou à l'aplanissement des terrains.
La constitution de ces dépotoirs dans la périphérie méridionale tient sans doute aussi au rôle d'exutoire des égouts urbains qu'avait cette zone située à l'aval de la ville. Les collecteurs s'y déversaient et les détritus qu'ils charriaient, étaient évacués par des fossés orientés dans l'axe d'écoulement naturel des eaux usées de la ville, c'est-à-dire nord/sud.

Au fil des interventions, l'archéologie participe ainsi à restituer la façon dont l'homme a investi la ville et ses abords, et en a conçu la gestion et l'exploitation, mettant en évidence les dynamiques qui régissent son rapport à l'espace.


Fossé en cours de colmatage par des déchets domestiques et artisanaux. ZAC Sextius-Mirabeau, 2000.

Extra-muros, si les faubourgs et plus encore les nécropoles constituent autant d'éléments de pénétration de la ville dans la campagne, leur présence, sagement confinée aux abords des voies, y apparaît bien limitée et, dans l'ensemble, le paysage que les vestiges ténus et modestes contribuent à restituer à l'immédiate périphérie urbaine, est d'abord celui de la ruralité.

- Aix à l'Antiquité

Activités et commerces urbains

2026-04-24T08:19:30Z

Aux deux premiers siècles de notre ère, l'Empire romain atteint sa plus grande extension. Le vaste réseau de communication, terrestre et maritime, créé à l'origine pour la guerre et l'administration, s'ouvre alors au trafic intense de marchandises et de techniques dans les nouveaux territoires conquis. À partir d'un système commercial très réglementé, dont tirèrent profit les grandes familles de l'aristocratie romaine et les nombreuses associations de commerçants et de navigateurs, visant l'exploitation des ressources provinciales, on assiste à un développement des échanges sur les marchés locaux.
Grâce à l'ancienneté de son statut de cité romaine, Aquae Sextiae était depuis longtemps en contact avec de nombreux circuits commerciaux. Durant le Haut-Empire, la ville devient à la fois un marché d'approvisionnement et une place de redistribution, tant pour les produits locaux que pour les marchandises importées. Les meilleurs marqueurs de ces activités commerciales sont les denrées alimentaires transportées en amphores, mais aussi les produits manufacturés et les matériaux de luxe, qui ont représenté une part considérable des échanges. En révélant la nature des produits achetés, leurs différentes régions de production, l'évolution des flux commerciaux, ils renseignent sur l'organisation de l'artisanat, du commerce et des réseaux d'échange.

Les produits du terroir et de l'artisanat local
Une part des produits échangés et consommés sur le territoire de la cité sont d'origine locale. Aquae Sextiae a, en effet, disposé de ressources propres, telles que les productions agricoles et artisanales. Aux produits de l'élevage correspondent les dépotoirs de bouchers et de charcutiers découverts, en abondance, dans le quartier Sextius-Mirabeau. Aux produits de la terre, les parcelles cultivées et les bâtiments de stockage installés intra-muros comme au 16 boulevard de la République et à l'emplacement de la voie Georges-Pompidou, ou encore les petits établissements agricoles périurbains, dont la production est sans doute essentiellement urbaine (villae du parking Signoret et de la ZAC Forbin par exemple). Pour l'artisanat, on peut citer les ateliers de verrier ou de céramique, des creusets de fondeurs dans les dépotoirs périurbains ou encore des pesons de tisserands à l'emplacement du Palais Monclar.
Sous l'impulsion de l'administration impériale, les productions manufacturées et agricoles se sont multipliées. L'essentiel de la consommation locale étant ainsi assuré, les surplus de production peuvent être exportés.

Vers la fin du Ier s. av. J.-C., l'essor de la vigne dans toute la Gaule narbonnaise se manifeste, à Aix-en-Provence, par le développement, sur le territoire de la cité, de grands établissements agricoles qui produisent du vin et s'équipent de leurs propres ateliers d'amphores (Velaux, Puyloubier…). Il était ainsi possible d'expédier ces vins dont la quantité devait désormais dépasser les seuls besoins locaux. Leur diffusion est toutefois difficile à suivre car tous les ateliers de la région ont utilisé le même type d'argile calcaire pour la fabrication des conteneurs en céramique qui servaient à leur transport. L'activité potière ne se limite d'ailleurs pas à ce seul domaine. En effet, une autre production montre la vitalité économique de la ville : celle des céramiques, qui profite des gisements d'argile de la vallée de l'Arc. Les deux premiers siècles de notre ère voient une intensification de la production et une diversification de la gamme des vases proposés. De la vaisselle et des matériaux de construction sont fabriqués à partir d'argile calcaire dans les mêmes ateliers que les amphores, et comme celles-ci, sont avant tout destinés au marché urbain. D'autres officines, non localisées à ce jour, mais très certainement situées à proximité de la ville, produisent un autre type de céramique commune, à pâte brune, dont la diffusion est en revanche attestée sur tout le territoire de la cité et même au-delà. Tentant de s'approprier une part du marché réservée jusqu'alors aux importations, les potiers fabriquent des imitations de vaisselle de table venue d'Italie et de Gaule narbonnaise, mais aussi toute une batterie de cuisine inspirée de vases africains et italiens.
Par sa position stratégique au sein d'un réseau viaire important, la ville a donc tenu le rôle de place de marché de consommation des denrées et des produits de son terroir. Cette situation a visiblement bien profité au commerce local puisque la ville importe en retour des marchandises venues des différentes provinces de l'Empire.

Les produits du grand négoce méditerranéen
Les produits du grand négoce méditerranéen, dont une grande part est acheminée depuis le port de Marseille par la voie Aurélienne littorale, consistent, là encore, essentiellement en denrées alimentaires et produits manufacturés, mais aussi en matières premières et biens de luxe.
Les marchandises n'ont pas seulement approvisionné la ville, mais aussi les grandes villae installées sur son territoire. Aix-en-Provence était le lieu des transactions et des échanges dans ce commerce qui, ici comme dans le reste de l'Empire romain, était basé sur le principe de l'offre et la demande.

Les amphores tiennent un rôle important dans l'histoire de l'économie antique, puisque les produits qu'elles transportent dessinent les routes commerciales privilégiées par les négociants aixois. Leurs formes et les argiles utilisées pour les fabriquer, les inscriptions peintes et les estampilles qu'elles portent, sont spécifiques à la région productrice et renseignent sur le produit, le nom de l'exploitant ou encore la qualité des marchandises.
Dès les dernières décennies du Ier s. av. J.-C., l'essentiel de l'huile d'olive importée à Aix-en-Provence provient de Bétique, grande province oléicole au sud de l'Espagne. Cette région, dont le vin et les préparations à base d'olives et de vin épicé sont attestés dans la ville, est aussi la principale source d'approvisionnement pour les sauces et salaisons de poisson jusqu'au IIIe s. Les flux commerciaux se déplacent ensuite vers les provinces d'Afrique, qui dominent alors le marché de l'huile et des produits halieutiques. Après avoir été l'exclusivité des vignobles italiques de la côte tyrrhénienne depuis le IIe s. av. J.-C., le commerce du vin est dominé, du Ier au IIIe siècle, par les productions de Gaule narbonnaise. Les importations de vins de Tarraconaise (Catalogne) et des côtes siciliennes, de crus réputés de haute qualité de l'île de Rhodes ou de la région d'Éphèse (Turquie), sont également attestées mais en plus faible quantité. À partir du IIIe et surtout du IVe siècle, les importations d'Afrique et de Méditerranée orientale augmentent, pourvoyant Aquae Sextiae en vins et fruits secs de Byzacène (Tunisie), d'Égypte, de la côte palestinienne et d'Asie Mineure.

Pour satisfaire les besoins de son artisanat local, la ville fait également acheminer des matières premières et des matériaux de construction. L'importation d'alun de la mer Tyrrhénienne, pour la teinturerie, est ainsi documentée par la découverte d'amphores de Lipari. Quant aux ressources minérales, elles abondent dans la décoration. En programmant de grands chantiers de monuments publics, Aquae Sextiae a introduit dans le décor quantités de roches d'ornementation, des débuts de l'Empire jusqu'au IIe s. ap. J.-C. Les marbres emmagasinés à Rome et destinés à honorer des commandes officielles, proviennent des carrières impériales en Italie près de Carrare, du désert oriental égyptien, de Grèce, en Asie Mineure et de Numidie. Entre la fin du Ier et la fin du IIe s. ap. J.-C., de nouvelles roches font leur apparition sur le marché. Moins prestigieuses, peu adaptées à la grande architecture, elles sont destinées à la décoration intérieure des domus des notables de la ville. En effet, marchands et propriétaires exposent leur richesse dans la maison, par l'introduction, dans les salles de réception et dans les thermes privés, de placages en marbres bigarrés tirés des carrières de Méditerranée orientale (Cap Ténare, Thessalie, Erétrie, Skyros, Vezirhan), d'Afrique du Nord (Cap de Garde) et de Gaule narbonnaise (Pyrénées, Provence). À partir du IIe siècle, enfin, on constate l'arrivage de fûts en granits micrasiatiques (Mysie, Troade) et de l'île d'Elbe dans des monuments publics et funéraires. Les fûts sont ensuite remployés dans les édifices religieux de l'Antiquité tardive, comme au baptistère de la cathédrale Saint-Sauveur.

Une multitude d'objets manufacturés dans d'autres provinces sont accessibles aux habitants d'Aix-en-Provence : vaisselle en verre, en métal et, surtout, en céramique produite à échelle industrielle par des officines souvent installées sur les côtes méditerranéennes ou sur de grands axes de communication. La céramique campanienne à vernis noir, puis les plats et assiettes en sigillée italique à vernis rouge représentent une partie de la vaisselle de table jusqu'au milieu du Ier s. ap. J.-C., avant d'être remplacés par les vases en sigillée de Gaule du sud fabriqués dans les ateliers de la Graufesenque (Millau). Des gobelets à parois fines décorés de Bétique et des vases en céramique à vernis orangé de la vallée du Rhône complètent ce répertoire. Du milieu du IIe aux VIe et VIIe s., les vaisselles africaines à vernis orangé s'imposent peu à peu sur le marché des importations, de même que toute une gamme de vases utilitaires pour la cuisine, venus d'Afrique et d'Italie et, dans une moindre mesure, de la basse vallée du Rhône et de Mer Egée. La question de la destination, du mode de transport et de la clientèle de ce type de produits n'est toujours pas résolue. S'ils ont pu, dans certains cas, représenter un chargement secondaire complétant la cargaison principale des navires, et permettre ainsi d'augmenter le profit du voyage en occupant des espaces laissés libres entre les amphores, on ne peut exclure qu'ils aient été commercialisés pour leur valeur propre. À l'image d'une part de la consommation alimentaire et des goûts en matière architecturale, ils répondent, en effet, aux besoins d'une population désireuse d'adopter un mode de vie à la romaine.

L'organisation de l'artisanat antique et les circuits de fabrication


Vue générale des restes d'équidés déposés dans un fossé, en bordure de la route de Marseille.

La présence de plusieurs dépotoirs spécialisés, distincts les uns des autres, mais regroupés dans un même secteur, suggère une organisation par métier, ainsi qu'une division assez poussée du travail. Les deux dépotoirs de tabletier, découverts à une centaine de mètres l'un de l'autre , présentent des points communs : rejet d'un grand nombre de restes, comblement rapide en plusieurs strates successives indiquant une activité engendrant un volume notable de déchets et témoignant, par conséquent, de la fabrication d'un grand nombre d'objets manufacturés. Les artisans opéraient sur l'espèce et le type d'os à travailler en fonction des objets à réaliser. Peut-être passaient-ils des commandes à des bouchers pour les os d'espèces consommées (bovins), alors que, pour celles non consommées, ils réalisaient eux-mêmes l'abattage et la sélection des os, comme l'indique le mode de formation si particulier de l'un des deux dépotoirs retrouvés.
La sélection des espèces et des ossements peut donner une indication sur le but visé par ces artisans : un tabletier peut, en effet, réaliser des objets à partir de presque tous les ossements. Au moment de la sélection des bêtes à abattre, il connaissait l'aspect et les dimensions des objets à réaliser. C'est pourquoi il semble bien que l'abattage d'un troupeau de plusieurs dizaines d'équidés ait été effectué à seule fin d'obtenir des ossements adéquats à l'élaboration d'objets bien spécifiques, uniquement réalisables à partir d'os longs et épais. Les os d'équidés étaient particulièrement appréciés pour leur robustesse, leur rectitude et leur longueur qui permettaient la fabrication d'ustensiles variés, mais surtout particulièrement longs comme les aiguilles, épingles et charnières de grandes tailles. Une remarque similaire peut être faite pour les restes de bovidés recueillis dans le deuxième dépotoir de tabletier, qui étaient utilisés pour la réalisation d'objets plus petits.
Dans l'Antiquité, l'artisanat de la corne était étroitement lié à celui de l'os, or on observe, dans un cas au moins, que les déchets de tabletterie et ceux du travail de la corne ont été découverts dans un même dépotoir. Ces activités ont pu être réalisées dans un atelier commun, ou du moins dans des officines suffisamment proches l'une de l'autre pour expliquer un rejet conjoint.

Les concentrations des ateliers et des points de vente au centre des villes sont bien connus : de véritables « zones artisanales » regroupaient plusieurs ateliers par branches d'activités utilisant les mêmes matières premières, comme on peut le voir aujourd'hui dans les souks de villes orientales modernes. Le mélange des déchets issus de diverses activités traduit probablement une telle concentration au centre d'Aquae Sextiae.
La présence, en périphérie de la ville, de décharges de plusieurs types nous amène donc à suggérer les modalités réglant la redistribution des matières premières. Les bouchers pourraient avoir été le pivot d'une organisation autour de laquelle gravitaient des métiers satellites comme les confecturarii (charcutiers) et les artisans utilisant les déchets de boucherie pour réaliser des produits manufacturés : l'eborarius (tabletterie), le coriarius (tanneur) ou le corneus (fabriquant d'objet en corne). À la base de l'activité de ces trois artisanats, se trouvaient, en effet, des matières premières que seuls pouvaient fournir des négociants ou des bouchers qui les redistribuaient aux autres corporations, à chaque étape de leur propre activité. Contraints d'effectuer des abattages indépendants, les tabletiers devaient cependant disposer de plus d'autonomie.
Par les textes et les inscriptions, on connaît une organisation similaire dans certaines grandes cités, dont Rome bien sûr. Plusieurs corporations y regroupaient les artisans traitant les produits alimentaires. Il existait des négociants achetant les bêtes sur pied, des bouchers chargés de les abattre, de découper et de vendre la viande, et des charcutiers valorisant certains sous-produits. À Aix-en-Provence, au moins deux de ces métiers spécialisés sont connus, ce qui laisse supposer l'existence d'une organisation analogue.

- Aix à l'Antiquité

Topographie funéraire de la ville à l'Antiquité

2026-04-24T08:19:27Z

Contrairement à des villes comme Fréjus ou Nîmes où les nécropoles ont fait l'objet de recherches importantes et méthodiques, à Aix-en-Provence, le dossier funéraire est resté longtemps seulement renseigné par des découvertes très anciennes ou faites sous le sceau de l'urgence. Si, par leur nombre, les données recueillies depuis plusieurs siècles permettaient malgré tout de dessiner le contour de la topographie funéraire de la ville, elles ne fournissaient pas d'informations précises sur les pratiques en vigueur dans ce domaine où s'expriment la relation particulière que les hommes entretiennent avec la mort et l'Au-delà. Or, comme dans toute société ancienne, celle-ci était régie par une multitude de rites, tant pour garantir l'exclusion du mort de la communauté des vivants, que pour purifier la famille, souillée par le deuil.

Le terme de « nécropole » qui, au sens littéral, signifie « ville des morts », ne désigne pas une réalité ancienne, contrairement à ce que cette étymologie peut laisser croire.
Il n'existait pas dans le vocabulaire grec ou latin, de terme pour désigner les espaces accueillant des sépultures. Ce terme est un néologisme créé au XIXe siècle pour désigner un lieu funéraire antique. Il est calqué sur le nom d'un faubourg de la ville d'Alexandrie où étaient concentrées des tombes, Necropolis. Son usage est aujourd'hui fortement discuté par les archéologues spécialisés dans le domaine funéraire .

Ce sont les recherches à grande échelle menées dans le quartier Sextius-Mirabeau qui ont fourni l'occasion d'appréhender cette thématique, à travers la fouille d'une nécropole du haut-empire qui se développait, au sud de la ville le long de la Via Massiliensis , reliant Aix à Marseille.
Une nécropole qui a connu, entre le dernier tiers du Ier et les VIe - VIIe siècles, deux phases de fréquentation marquées par deux rites différents, la crémation durant le Haut-Empire et l'inhumation après le IIIe siècle.
Mais également au travers de la nécropole nord-ouest, située extra-muros de la ville antique, dont l'occupation funéraire est attestée du Haut-Empire jusqu'à la période Moderne, et qui est aussi un modèle de « Gräberstrasse », c'est-à-dire de colonisation des voies par les nécropoles.
Quelles qu'en soient la forme et la richesse, les tombes sont avant tout tournées vers ceux qui restent, les vivants, auxquels revient, ne serait-ce que par leur seul regard, de faire vivre la mémoire du défunt.

Les pratiques funéraires
L'abondante documentation recueillie met en relief la variété des gestes qui accompagnent le défunt vers son ultime résidence. Dans une société ancienne où la notion de sacré a une place très importante, ils rendent compte des rites qui codifient le passage vers l'au-delà, et, dans les choix retenus pour l'aménagement de chaque tombe, s'expriment autant de façons différentes de rendre hommage au disparu, et, plus largement, de considérer la mort. Comme peuvent aussi s'exprimer le niveau social du défunt et de sa famille, ou son goût plus ou moins affirmé de l'ostentation.
Si la crémation constitue le principal rituel, elle peut s'opérer différemment :

tombes-bûchers qui font office de bûcher et de lieu définitif de sépulture
crémations secondaires pour lesquelles le lieu de sépulture est distinct du lieu de crémation

Conformément à un usage répandu dans l'Antiquité romaine, le nourrisson n'était, en effet, pas incinéré, mais inhumé et son lieu de sépulcre ne faisait pas l'objet de la même attention que celui de l'enfant ou de l'adulte. Pour l'homme antique, l'enfant mort en période péri-natale n'a pas encore le statut d'être humain. Sa tombe se résume souvent à une simple fosse dénuée de signalisation. Pas d'offrande. Tout juste un linceul.
L'aménagement de la sépulture est souvent sommaire et les éléments de signalisation peu nombreux.


Répertoire des objets les plus fréquents dans les sépultures

Dépôts et repas funéraires
À l'époque romaine, les rituels funéraires incluaient parfois des animaux. Trois types de dépôts sont attestés : l'inhumation d'un animal familier, le dépôt symbolique et les restes de repas funéraires. Le rite que l'on pourrait qualifier « d'accompagnement » au cours duquel un animal familier était inhumé avec le défunt dans ou à proximité de la sépulture est connu en Narbonnaise, mais pas dans la nécropole sud d'Aix-en-Provence, où le répertoire des objets qui accompagnent le défunt, est relativement standardisé. Il comprend des ustensiles liés à la toilette ou à la parure, de la vaisselle qui devait contenir des liquides ou des aliments, des lampes aussi, ainsi que des petits vases en céramique miniature qui semblent avoir été fabriqués spécialement pour un usage funéraire ou rituel. Et parfois de la monnaie en bronze (oboles à Charon), qui permettait au mort de s'acquitter du tribut nécessaire à son passage dans l'au-delà.
Le dépôt symbolique est matérialisé par des ossements placés dans des sépultures : un os, parfois deux, d'un animal non consommé (équidés, chiens, chats). Plus fréquents sont les restes de quartiers de viande provenant des repas funéraires auxquels étaient conviés les vivants et symboliquement les défunts. Ces dépôts sont de deux catégories : les os placés dans les sépultures et ceux déposés à proximité de ces dernières.

Les dépôts alimentaires n'étaient pas systématiques, un quart des tombes seulement contenait des restes de quartiers de viande. La moitié d'entre eux est carbonisée, les autres ne comportent aucune trace de brûlure, même si on les retrouve mêlés aux résidus de crémation. Il semble donc qu'ils étaient déposés avec le défunt, soit au moment du rituel de la crémation, soit après celle-ci, au moment du regroupement des résidus du bûcher dans l'urne. De la même façon, il n'existe aucune règle concernant le lieu du dépôt : on trouve ces restes de faune mélangés aux résidus du bûcher soit dans l'urne cinéraire, soit au fond de la fosse destinée à recevoir cette dernière.
Presque toujours présent, le porc est parfois associé aux bovins et ovins. Quelques tombes contiennent une seule espèce, mais, dans la plupart des cas, les quartiers appartiennent à plusieurs sortes d'animaux dont des poissons, des coquillages et de la volaille. Les porcs et les moutons sont de jeunes bêtes, abattues avant l'âge de deux ans, tandis que les bœufs sont adultes. Quant aux quartiers déposés, ils varient selon l'espèce : têtes, épaules ou cuisses pour le porc, vertèbres, côtes et dans une moindre mesure, épaules et jarrets, pour les bovins.

Repas des morts, repas des vivants
A côté des sépultures, on trouve des fosses également liées au rituel funéraire, parmi lesquelles plusieurs contenaient des restes osseux d'animaux. Creusées autour des tombes, mais sans les perturber, ces fosses contenaient des résidus de foyers (cendres et charbons) et doivent être interprétées comme des fosses de vidanges. D'autres conservent des quartiers de viande entiers.
Ces vestiges de repas ou de dépôts funèbres ne sont pas le reflet de l'alimentation ordinaire. À Aix-en-Provence, la prévalence des ossements de porcs dans les sépultures tranche avec la composition des dépotoirs de la ville qui, au IIe s. ap. J.-C., comportent majoritairement des ossements de bovins.

- Aix à l'Antiquité

Le territoire de la cité d'Aquae Sextiae

2026-04-24T08:19:25Z

Dans l'Antiquité, une cité, que l'on désigne sous le terme de civitas en latin, est tout à la fois une agglomération et la circonscription territoriale que celle-ci contrôle. En tant que chef-lieu de cité établi sur la voie transversale des Alpes au Rhône, la ville d'Aquae Sextiae était donc l'épicentre politique et administratif d'un territoire qui constituait la base économique de sa richesse. De nombreux historiens se sont attachés à définir les limites de cette cité dont on a longtemps pensé qu'elle avait sans doute en grande partie recouvert l'espace jadis contrôlé par les Salyens d'Entremont. La restitution de 1995 repose sur quatre série d'indices : la localisation des inscriptions mentionnant la tribu Voltinia à laquelle était rattachée la population d'Aquae Sextiae, les indications de distance figurant sur certains milliaires jalonnant les routes, la localisation des bornes frontières entre les territoires d'Aix et des cités qui l'environnaient, notamment celle d'Arles, et, enfin, les limites du diocèse médiéval d'Aix-en-Provence.
Le territoire ainsi défini présente une géographie très différente de toutes les limites administratives que nous connaissons aujourd'hui, tant au niveau de la communauté d'agglomération du pays d'Aix de création récente, que départemental. Il recouvre, en effet, pour partie quatre départements : un grand quart nord-est des Bouches-du-Rhône, la frange occidentale du Var, et celles méridionales du Vaucluse et des Alpes-de-Haute-Provence. Il était borné par au moins cinq autres cités antiques : celles de Fréjus et de Riez, à l'est, d'Apt et de Cavaillon au nord, et d'Arles à l'ouest et au sud. Ce territoire s'est surtout étendu vers le nord et l'est. C'est là une conséquence des événements politiques intervenus lors de la Guerre civile, qui opposa, lors de la chute de Marseille, Pompée à César. Alliée de ce dernier qui sortit vainqueur, Arles s'est vu octroyer un vaste territoire qui s'étendait en écharpe sur 140 km, des rives du Rhône à l'agglomération d'Olbia, ne laissant sous le contrôle de l'ancienne cité massaliète, qu'un espace réduit, limité au bassin de Marseille et aux collines qui l'enserrent.
Le territoire de la cité d'Aix s'étend pour sa part sur près de 90 km d'est en ouest, des collines calcaires de l'arrière-pays varois à la frange orientale de la Crau, et sur plus de 60 km du nord au sud, des monts du Luberon à la chaîne de la Sainte-Baume. Il couvre une superficie d'environ 3065 km², qui en fait une des cités les plus étendues de la Provence romaine.


Voie aurélienne se confondant avec la route D7 à Eguilles

Le paysage y est multiforme. Plateaux et collines calcaires en composent l'essentiel, du pays d'Aigues, entre Luberon et Durance, aux plateaux accidentés situés au nord et à l'est du bassin de l'Arc. Ils sont interrompus par des chaînons montagneux abrupts relevant du système pyrénéo-provençal, dont certains servent de frontière naturelle au territoire de la cité, comme le massif du Luberon au nord (1125 m) ou la chaîne de l'Étoile et le massif de la Sainte-Baume au sud (1154 m). À l'est de la ville, la puissante montagne Sainte-Victoire domine la vallée de l'Arc. D'autres chaînons moins élevés scandent le paysage, tels les Côtes et la Trévaresse qui culminent à 479 et 501 m d'altitude.
Au sein de cet espace au relief accidenté, les vallées jouent un rôle essentiel. Il y a d'abord, d'est en ouest les vallées du Caramy, de l'Arc et de la Touloubre par lesquelles transite la via Aurelia, et, au nord, la vallée de la Durance qui met l'agglomération d'Aquae Sextiae en relation avec les Alpes du Sud. La ville occupe donc une position privilégiée en termes de relations et d'échanges, au carrefour de la route qui relie Arles et le sillon rhodanien à l'Italie et de l'axe Marseille/Briançon.
On sait qu'Aix-en-Provence se trouvait sur le passage d'une grande route, la via Aurelia, qui, à partir de l'époque augustéenne, a joué un rôle essentiel dans la vie régionale. Elle était aussi au départ de la via Massiliensis, qui l'unissait à Marseille et dont plusieurs toponymes gardent le souvenir, villa de Nono à Plan-de-Campagne et Septimus, à Septèmes-les-Vallons. Il est vraisemblable que cet axe nord/sud se prolongeait jusqu'à la Durance, vers Riez.


Nécropole des Communaux de Saint-Cézaire à Ventabren

D'autres voies sillonnaient le territoire, à l'image de celle qui a été reconnue aux abords de la nécropole des Communaux-de-Saint-Cézaire ou du temple de Château Bas sur la commune de Vernègues. En ce qui concerne le maillage administratif du peuplement antique, on peut citer au moins deux agglomérations secondaires, Saint-Maximin-la-Sainte-Baume à l'est (l'antique Carcarium) et à l'ouest Vernègues que l'on a longtemps confondu avec une villa. Grâce à plusieurs fouilles préventives on sait aujourd'hui qu'il s'agit bien d'une bourgade importante qui s'est développée dans un vallon, au pied du sanctuaire, et dont les vestiges ont été reconnus sur près de 9 ha. Le long de la voie Aurélienne, sont également attestés deux sites routiers, relais (mutatio) ou lieu de repos (mansio), qui jouaient certainement un rôle dans le cursus publicus : Ad Turrem (commune de Tourves) et Tegulata (site de la Grande Pugère, à Trets). L'espace rural était, quant à lui, structuré par de grands domaines fonciers impliqués dans la mise en valeur du sol, les villae, qui ne constituaient pas seulement des structures d'exploitation oléicole, viticole, céréalière... Elles étaient aussi un lieu d'habitat résidentiel, présentant parfois un caractère très luxueux, où leurs propriétaires, souvent des notables de la ville, venaient jouir des plaisirs de la campagne (Villa de Richeaume à Puyloubier , Villa du quartier Régine au Puy-Sainte-Réparade, Villa des Toulons à Rians ).
Autour et dans la dépendance de ces villae, existaient des établissements plus modestes, aux formes diverses : fermes ou habitat dispersé .


Site gallo-romains du vallon du Marbre et de Roques Hautes à Beaurecueil

Les recherches de terrain menées de façon systématique sur le versant méridional de la Sainte-Victoire, le plateau du Cengle et la commune de Puyloubier, offrent un bon exemple de la complexité du réseau de ces établissements antiques qui jalonnaient le terroir, et dont l'origine remonte quelquefois à la fin de la Protohistoire.
Plus de deux cents sites ruraux sont actuellement recensés sur le territoire de la cité d'Aix et ce nombre est un minimum. Leur inventaire s'est fait dans des cadres de recherche variés, fouilles extensives, diagnostics, sondages, prospections terrestres ou aériennes (villae Michaeli à Puyricard, de la Trébillanne à Cabriès, de la Garde à Gardanne), ce qui ne permet pas toujours d'appréhender dans le détail leur statut, leur rôle et la chronologie de leur occupation, ni de définir leur pôle d'influence et leurs interactions. Malgré tout, on relève leur concentration selon un axe est/ouest, dans la plaine de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, la haute vallée de l'Arc, les environs d'Aquae Sextiae, le plateau vallonné de Lambesc et de Rognes, et les terres situées à l'ouest de la Chaîne des Costes. Entre les Costes et la Trévaresse notamment, un semis de données permet ainsi de reconnaître, dans le vallon moyen de la rivière Concernade, l'existence d'un terroir-domaine que Yves Burnand a proposé de lier à une grande famille aixoise dont deux membres appartenaient à la noblesse équestre au Ier s. ap. J.-C., les Domitii. On n'en connaît l'existence que par trois inscriptions funéraires attachées à un mausolée découvert à Rognes-Barbebelle.


Villa antique de Richeaume restaurée à Puyloubier

Parmi les grandes villae ayant fait l'objet de fouilles, on peut en citer plusieurs dont quelques-unes sont évoquées dans cet ouvrage : les villae de Richeaume à Puyloubier, de la Tambarlette à Alleins, du Grand Verger, à Lambesc, de la Garanne à Berre, les villae Régine au Puy-Sainte-Réparade , du Clos Sainte-Anne à Rougiers, de la Roquebrussanne et des Toulons à Rians, dans le Var. Certaines semblent avoir été spécialisées dans l'oléiculture, mais, dans la plupart d'entre elles, les installations agricoles (chais, cuves, structures de pressurage) montrent la place occupée par la viticulture qui devait souvent constituer la ressource principale du domaine. Restés longtemps imperceptibles, les vignobles sont eux-mêmes de mieux en mieux appréhendés. Omniprésents dans certaines parties du territoire (La Bosque d'Antonelle) et jusqu'en périphérie de la ville d'Aix-en-Provence (secteur de Ravanas, Tribunal de Grande Instance), ils sont organisés en grandes parcelles, et souvent plantés en bas de versant.
L'importance de la viticulture explique que des officines de potiers spécialisées dans la fabrication d'amphores, aient pu être attachées à certains domaines, comme à Puyloubier par exemple, ou encore à Velaux.
C'est la chronologie de ces villae qui est la moins bien établie. Ce biais soulève notamment la question de savoir ce que leur implantation doit à la conquête romaine et en quoi leur maillage a pu constituer une modification radicale dans le mode d'occupation et d'exploitation de terroirs sur lesquels étaient sans doute déjà bien présentes, auparavant, des familles salyennes.
Mais si certaines de ces villae semblent avoir succédé à des établissements ruraux antérieurs, comme en atteste la présence de vestiges bâtis et de mobilier attribuables au IIe s. ou plus vraisemblablement au Ier s. av. J.-C., la grande majorité n'est toutefois pas construite avant le Ier s. ap. J.-C., voire au IIe siècle, qui semble marquer une phase d'expansion assez remarquable.
Beaucoup de ces exploitations paraissent avoir été moins touchées par le phénomène de délaissement qui affecte la ville au IIIe siècle ; plusieurs d'entre elles ont même connu un développement tardif, telles la villa Richeaume par exemple ou celle du Grand Verger, à Lambesc.

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L'amorce d'un déclin au IIIe siècle

2026-04-24T08:19:22Z

Si, au début du IIIe siècle, la majorité des édifices publics semblent se maintenir et font même parfois l'objet de réaménagements, et si certains propriétaires se lancent encore dans de coûteux travaux d'embellissement (maison à la mosaïque au dieu Océan par exemple), la situation qui caractérisait le IIe siècle évolue. Les premiers signes de déclin se font d'abord sentir dans l'habitat résidentiel. D'abord très ponctuel, le phénomène de délaissement, qui pourrait s'être déjà amorcé à la fin du IIe siècle, va s'accentuer tout au long du IIIe siècle, et on en mesure assez bien l'ampleur dans tout le quartier nord de la ville, où de nombreuses domus sont progressivement abandonnées par leurs occupants. Dès lors, elles vont assez rapidement servir de carrière de matériaux, ce qui n'empêche pas qu'elles fassent parallèlement l'objet d'occupations temporaires, en total décalage avec leur qualité d'autrefois. Dans plusieurs maisons du site de Grassi, des pièces sont ainsi réinvesties par un habitat qui ne semble pas avoir été pérenne et présente un aspect rustique. En attestent quelques aménagements modestes, la présence de foyers domestiques dans des salles auparavant dédiées à une fonction d'apparat, et la constitution de dépotoirs dans des bassins d'agrément qui avaient dû faire l'orgueil des propriétaires initiaux.


Débris de marbres amassés dans l'une des pièces de la domus du parking Pasteur

Là encore, le caractère pointilliste des données ne permet pas de percevoir comment s'opère ce délaissement ; l'image qui ressort est toutefois celle d'un tissu urbain mité de toutes parts, excepté dans les deux quartiers des Thermes Sextius et du forum oriental. Ce constat avait donné lieu, en son temps, à une expression très imagée de François Salviat qui évoquait un urbanisme « en peau de léopard ». Si le recul de l'urbanisation est un processus indéniable, on note aussi une certaine activité constructrice, perceptible en négatif, à travers la pratique de récupération des matériaux, qui se systématise, indiquant ainsi des chantiers de construction, en d'autres points de la ville.
La domus de Pasteur en est un bel exemple. Dans le courant du siècle, plusieurs de ses pièces d'apparat ont été transformées en dépôts de matériaux (marbre, tuiles) qui évoquent une certaine organisation dans la chaîne de récupération. C'est le temps du recyclage à grande échelle, les marbres servant à la fabrication de la chaux, les tuiles cassées à des usages sans doute variés comme la réfection des voies, cependant que de nombreux éléments architectoniques sont directement remployés dans les maçonneries.
Ce lent et progressif étiolement de la ville amorce le phénomène de rétraction qui affectera l'urbanisme ultérieurement.

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Le IIe siècle, le temps de l'embellissement

2026-04-24T08:19:19Z

Le dynamisme architectural du Ier s. semble ralentir au IIe s. On ne connaît, en effet, pour l'instant que trois édifices publics dont la construction puisse être rattachée à cette période. Ce sont, intra-muros, un établissement thermal rapidement fouillé par Étienne Rouard, en 1842, dans des terrains situés au nord de la rue de la Molle, et daté par une marque consulaire de la fin du premier tiers du IIe s. et, extra-muros, le mausolée qui s'élevait neuf mètres en avant de la porte d'Italie, le long de la voie Aurélienne, ainsi que l'aqueduc de Traconnade.
Communément appelé « Grande Tour » ou « Tour de l'Horloge » aux XVIIe et XVIIIe siècles, le mausolée est le monument funéraire le mieux connu et le plus remarquable d'Aix-en-Provence. Son histoire postérieure à l'Antiquité lui a valu d'être conservé dans l'ancien palais des Gouverneurs de Provence, jusqu'en 1786, où il fut démoli en même temps que lui. Cet épisode a donné lieu à une série de dessins dont un lavis à la plume du peintre Constantin. Ces documents livrent de l'édifice (ainsi que de la porte d'Italie) une représentation assez précise qui complète la description qu'en avait faite Jean-Scholastique Pitton au XVIIe siècle. Construction à trois niveaux, d'environ 24 m de hauteur, il rappelle, à certains égards, le mausolée des Julii à Glanum auquel il est toutefois très postérieur. On a proposé d'associer à cet édifice funéraire une inscription monumentale dédiée à trois membres d'une même famille de notables. Que cette épitaphe ait ou non appartenu à ce monument, on retiendra surtout qu'elle signale l'existence d'une famille de rang sénatorial.


Représentation fantaisiste du mausolée aixois (à gauche) mis en perspective avec celui du Glanum (à droite) avec à l'arrière l'une des tours de la porte sud-est d'Aix antique - Huile sur toile fin XVIIIe/début XIXe siècles - Collection Musée Granet

Établie par les archéologues qui en ont dégagé un tronçon lors de la construction de l'autoroute A55, la datation de l'aqueduc de Traconnade plaide aussi pour une certaine vitalité constructive. D'abord parce que l'édification de ce monument des eaux, qui est le plus important et le plus remarquable des aqueducs d'Aix-en-Provence, a nécessairement répondu à des besoins accrus en eau courante, et on pense ici naturellement à l'alimentation de thermes publics, grands consommateurs d'eau (peut-être celui érigé au même moment, au nord de la rue de la Molle). Ensuite parce qu'elle tient de la prouesse technique. Longue d'une quarantaine de kilomètres – l'aqueduc prend sa source à Jouques –, sa conduite est, en effet, souterraine sur une grande partie de son parcours, notamment sous le plateau de Venelles qu'elle traverse sur plus de 8 km de long, à près de 80 m de profondeur à certains endroits. Cet aqueduc est-il venu compléter l'équipement hydraulique déjà existant de la ville ou fait-il partie d'un ample programme d'adduction d'eau ? Faute de connaître la date de construction des aqueducs de Vauvenargues et de Saint-Antonin, il est impossible de répondre.


Mosaïque d'Ariane et Bacchus - 4.73 x 2.74 m - 38/42 boulevard de la République 1998

Excepté ces monuments, le IIe siècle apparaît surtout comme une phase d'embellissement, particulièrement perceptible dans l'habitat résidentiel. Les propriétaires font alors décorer leur domus de mosaïques polychromes, dans un cadre général qui semble peu touché par les transformations. Mais alors que le premier siècle privilégiait un style sobre et classique, inspiré d'Italie et marqué par le blanc et le noir, la tendance est désormais à la couleur. Si la production de mosaïque est alors moins abondante, le répertoire se distingue par une originalité qui permet de supposer l'existence d'au moins un atelier aixois qui transforme et réinvente un répertoire dont la source était italique : une palette plus colorée habille désormais des trames géométriques complexes. Le cas le plus éclatant est le développement, pour la première fois en Gaule, d'un décor multiple polychrome dont Vienne et Lyon feront leur répertoire de prédilection pendant la seconde moitié du IIe s. ap. J.-C.et au siècle suivant.
Si beaucoup de pavements reproduisent des thèmes académiques, puisés notamment dans la mythologie, on note ici ou là une touche d'inventivité comme sur la mosaïque représentant un Orphée gracieux et aérien, jouant de la cithare en dansant dans un vêtement en voile transparent. L'existence dans la ville d'un atelier créatif est également patente dans le choix d'une iconographie originale, issue d'un thème littéraire inspiré du livre V de l'Énéide de Virgile - le combat de Darès et Entelle. Il est repris dans trois demeures urbaines et même dans les riches villae des environs, comme à Villelaure, près de Lauris (Vaucluse) qui appartenait alors au territoire de la cité d'Aquae Sextiae.
L'impression générale qui ressort de cette période est celle de la prospérité des élites aixoises d'abord, et plus largement de la ville, capable de réaliser des équipements majeurs nécessaires au confort général et soucieuse du maintien et du fonctionnement de ses infrastructures urbaines, tels la voirie et le réseau des collecteurs publics, qui sont alors toujours parfaitement entretenus.

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L'essor de la seconde moitié du Ier siècle

2026-04-24T08:19:16Z

Le développement de l'habitat s'accélère à partir des années 50/60 ap. J.-C. La grande domus de Pasteur édifiée sur un terrain calé à l'angle nord-est de la ville, fait, dans les années qui suivent, l'objet d'une extension importante, qui porte à plus de 2600 m² sa superficie. Le quartier des Chartreux est, quant à lui, complètement loti dans les années 70. Cinq maisons réparties sur trois îlots séparés par un cardo, sont séparées par un étroit passage est-ouest qui préfigure un decumanus à venir. La chronologie des habitations qui s'échelonnent dans le quartier résidentiel nord, fouillées anciennement et souvent mal datées, est plus incertaine, mais sous leurs sols du IIe s. ap. J.-C., on devine des constructions qui témoignent de leur existence antérieure.


Plan de la ville à la fin du Ier siècle ap. J.-C


Restitution du forum secondaire présent sous la cathédrale Saint-Sauveur et la place de l'Archevêché

Sur le plan monumental, l'impulsion donnée au début du siècle se poursuit avec l'érection de nouveaux bâtiments et la mise en œuvre de programmes d'ampleur dont certains ont nécessité la destruction de monuments antérieurs. Sur le site des Thermes Sextius, l'édifice de plan basilical tardo-républicain est ainsi démoli pour faire place à un ensemble, peut-être thermal, que jouxtent à l'ouest des thermes de cure construits ou réaménagés au même moment. C'est peut-être à cette même dynamique qu'a répondu la construction, en partie nord de ce même site, d'autres édifices publics à peine effleurés par les recherches. À l'est, à l'emplacement de la cathédrale Saint-Sauveur, est édifié un nouveau forum, sans doute secondaire, que domine, au nord, un monument dans lequel on verrait bien un temple ou une basilique ; dans la partie sud de la ville, les blocs découverts fortuitement au niveau de la rue Lisse-des-Cordeliers, évoquent un possible collège des sévirs augustaux, qui étaient chargés du culte de l'empereur. Enfin, les caractéristiques de la topographie urbaine actuelle invitent à imaginer au sud-est un possible amphithéâtre.
Cette activité édilitaire s'accompagne d'une réfection générale de la voirie qui, aux abords des monuments, est partout dallée en pierre froide, et quelquefois bordée de portiques mosaïqués, tandis que le réseau des collecteurs publics qu'elle masque, est amplement repris. La qualité d'exécution de ces travaux et leur remarquable homogénéité trahissent une grande cohérence dans leur programmation et leur réalisation.
Les grands absents de ce paysage monumental sont les édifices de culte, dont l'archéologie a encore livré peu de traces, mais qui devaient pourtant jalonner l'espace urbain. Il manque aussi à la ville un forum principal et le cortège des monuments qui l'accompagnent d'ordinaire, que l'on ne sait où restituer à cette époque.


Portique mosaïqué d'un cardo secondaire - Thermes Sextius 1998

En certains points de l'agglomération, la pression foncière fait alors déborder l'habitat de l'aire remparée. Après les découvertes faites en 1986 qui avaient révélé l'existence d'un faubourg au nord de la ville, deux opérations menées en 2011 et 2012, le long des avenues Philippe-Solari et Paul-Cézanne, ont montré que l'extension de ce suburbium était plus importante qu'on le pensait. Il en va de même à l'est, où les travaux de rénovation du collège Campra ont donné l'occasion, en 2004, de mettre au jour une nouvelle mosaïque polychrome montrant le développement extra-muros d'un habitat sûrement résidentiel. Si l'émergence de ces faubourgs témoigne d'un besoin accru de terrains à bâtir, on relèvera cependant qu'ils se cantonnent au nord et à l'est de l'agglomération où ils constituent d'une certaine manière le prolongement, en dehors de l'enceinte, des quartiers résidentiels qui occupent la moitié nord de la ville. Dans le même temps, au sein de l'aire remparée, mais sur sa frange méridionale, des parcelles sont restées de tout temps non bâties ou réservées à des activités agricoles. Les recherches conduites du côté de l'actuelle voie Georges-Pompidou, en 2006 et 2007, ont ainsi montré qu'une ample pièce de terrain confrontant une domus avait, tour à tour, été mise en culture et exploitée à des fins artisanales (extraction d'argile pour une officine de potier). Au 16, boulevard de la République, un grand entrepôt à dolia, construit à l'époque augustéenne, a été ultérieurement transformé en annexes agricoles, et les terrains qui se développaient à l'ouest de ces dernières ont, selon toute vraisemblance, accueilli des cultures étagées en terrasses.
La pression foncière s'est, à l'évidence, exercée très différemment d'un point à l'autre de l'agglomération qui, dans certains de ses quartiers, méridionaux notamment, devait conserver un caractère assez rustique.

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La ville augustéenne et julio-claudienne (25 av. J.-C./60 ap. J.-C.)

2026-04-24T08:19:13Z

L'époque augustéenne marque une étape importante dans l'essor de la plupart des chefs-lieux de cité provençaux. C'est le moment où Arles est dotée d'une enceinte, ainsi que d'un vaste centre monumental avec forum et théâtre. Il en va de même à Orange, également pourvue d'un théâtre dont le plan copie celui de Marcellus à Rome, à Fréjus encore où l'on connaît au moins deux domus à caractère palatial dans lesquelles on a proposé de voir le lieu de résidence du gouverneur de la province et/ou du préfet de la flotte.
Aix-en-Provence n'a sans doute pas échappé à ce courant général, même si les données chronologiques ne permettent pas de cerner précisément ce que son développement urbain et monumental doit à cette période. On ignore, en effet, à quelle date son théâtre fut construit – sous le règne d'Auguste ou dans les décennies qui ont suivi ? –, ce qui contraint à prendre en compte une fourchette chronologique plus ample, incluant également les règnes des premiers empereurs julio-claudiens, Tibère, Caligula et Claude.


Plan de la ville julio-claudienne

Dans un cadre urbain où l'on peine à restituer la parure édilitaire construite à la fin de la période tardo-républicaine, la première moitié du Ier s. ap. J.-C. apparaît comme une phase d'essor assez remarquable, avec la construction d'au moins deux ensembles monumentaux majeurs, la fortification et le théâtre. La découverte du théâtre en particulier a bouleversé l'idée que l'on se faisait d'Aix-en-Provence à laquelle on a longtemps attribué un développement tardif, à la fin du Ier s. ap. J.-C. En réalité, la ville est devenue un vaste chantier dès le début du Ier siècle.

Nous nous arrêterons un instant sur l'enceinte. Son édification, qui a figé la morphologie générale de la ville et pourrait remonter à l'époque augustéenne ou aux deux décennies suivantes, a mobilisé des moyens considérables. Ceinturant une superficie de près de 70 ha, l'ouvrage se développe sur au moins 4,2 km de long, et il confère à l'aire remparée la forme d'un trapèze allongé selon un axe est-ouest. On ignore ce qui a motivé une telle morphologie et si ce dessin reprend un tracé antérieur. La seule certitude concerne le parcours méridional de cette muraille, dont on sait, grâce à deux opérations de fouille (Mignet 2007, ZAC Sextius-Mirabeau 2004) qu'il fut imposé par la présence de zones hydromorphes, dues au passage d'anciens cours d'eau. L'enceinte a été édifiée immédiatement en amont de ces terrains soumis à une humidité rémanente et sans doute assez impropres aux constructions.


Dessin de l'une des tours de flanquement de la porte sud-est de la ville - Par Esprit Gibelin 1786

Une des caractéristiques de cette fortification est le tracé très rectiligne de ses différents tronçons de courtine. Au nord, sa trajectoire est restituée en rive sud de l'avenue Henri-Pontier ; à l'ouest, elle traverse en ligne droite l'enclos de la Seds sur près de 450 m de long ; au sud, elle empruntait la même direction que l'actuelle rue Irma-Moreau ; à l'est, enfin, son tracé se confond avec celui de la muraille du bourg Saint-Sauveur au XIe siècle, désignée au Moyen Âge sous le nom de recta linea (en rive ouest de l'actuelle rue Pierre-et-Marie-Curie). On ne lui connaît pour l'heure qu'une seule tour de flanquement, édifiée à un point d'inflexion de son tracé, dans la rue Irma-Moreau (n° 1 du plan), ainsi que deux portes : la porte dite d'Italie, connue depuis la fin du XVIIIe siècle et qui, au sud-est, laissait le passage à la voie Aurélienne au travers d'une cour à cavaedium (n° 2 du plan), et celle récemment mise au jour à l'ouest, à la faveur de travaux de viabilité, et par laquelle la même voie sortait de la ville pour rejoindre Arles (n° 3 du plan). Au moins trois autres portes doivent cependant être restituées : l'une au sud, au départ de la via Massiliensis (au raccord entre la rue Irma-Moreau et la traverse du Bras-d'Or) (n° 4 du plan ), une autre, au nord, dans l'axe du cardo maximus qui devait se prolonger sous la forme d'une route en direction de Puyricard et de la Durance (avenue Philippe-Solari) ; la troisième, à l'est, peu ou prou dans l'axe du boulevard Aristide-Briand (n° 6 du plan).
Sans véritable fonction militaire, cet ouvrage avait une valeur purement symbolique et sa monumentalité ne visait qu'à magnifier la ville. À voir ses parties conservées, son architecture apparaît de qualité ; la courtine et certaines des portes (porte d'Arles) ont été édifiées en petit appareil très régulier et la pierre de taille a été réservée à des ouvrages particuliers, telle la porte sud-est qui a bénéficié d'un traitement monumental, sans doute en raison de sa situation, à l'arrivée de la route d'Italie.


Vue depuis l'est des vestiges du théâtre en 2004

Au sein de l'aire ainsi remparée, la découverte du théâtre a modifié la perception que l'on avait précédemment de l'organisation urbaine. Celle-ci apparaît désormais structurée par au moins deux grands pôles monumentaux, qui s'alignent sur la rive nord du decumanus maximus, à quelque 900 m de distance. Au centre de la ville, le monument de plan basilical tardo-républicain, toujours en élévation et désormais flanqué à l'est d'une, voire de deux esplanades dallées, pourrait avoir fait partie d'un vaste ensemble public dont la fonction nous échappe (forum ?) (n° 7 et 8 du plan). Décentré à l'ouest, le théâtre et sa porticus post scaenam (esplanade à portiques) forment un second ensemble dont on mesure l'importance en regardant la place qu'ils occupent dans l'urbanisme (n° 9 et 10 du plan). Étroitement liés et confrontant quasiment la fortification, ces deux édifices, qui n'étaient peut-être pas isolés, s'intègrent parfaitement dans la trame urbaine. Ils ont été érigés sur une terrasse d'où ils dominaient le decumanus maximus et le théâtre était sans doute en relation avec un decumanus secondaire à restituer à la hauteur de l'actuelle rue de la Molle.

Si la structure urbaine est bien en place comme le montrent les monuments qui en jalonnent déjà l'espace, c'est une image différente que donne l'habitat résidentiel dont le développement semble avoir été plus lent et progressif. On peine surtout à discerner selon quelles modalités sa progression s'est opérée, le caractère pointilliste des informations brouillant ici toute perception d'ensemble et, ce faisant, les lignes de force du processus d'urbanisation.


Le couloir souterrain de circulation (ambulacre), vu depuis le sud

À l'est et au sud-est de la ville, plusieurs îlots sont construits dès l'époque augustéenne - Palais de l'Archevêché, Palais Monclar - , tandis qu'une suite de maisons est établie sur les terrains situés au nord de la rue de la Molle (Grassi ; 8 bis, rue de la Molle). Contemporain de ces travaux, l'aménagement du decumanus secondaire repéré au 5 bis, rue d'Indochine, en 2011, rend bien compte du lotissement dont ce quartier fait alors l'objet. Comme sur le site des Chartreux, la voirie y accompagne la progression de l'occupation. C'est aussi le moment où d'autres maisons investissent des parcelles situées plus au sud (3-5 rue des Chartreux ; 38-42, boulevard de la République), mais de façon échelonnée et selon une logique d'implantation au sein des îlots, qui a dû, l'espace de quelques décennies du moins, conforter l'aspect inachevé d'un cadre urbain alors en cours de structuration. En fait, au sein d'un carroyage défini, de nombreux terrains devaient rester libres et il n'est pas certain que la voirie ait été partout aménagée.

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La ville à fin de la période républicaine (70/27 av. J.-C.)

2026-04-24T08:19:11Z


Bâtiment de plan basilical découvert sur le site de l'établissement des Thermes Sextius en 1991

C'est au cœur de la ville historique, et plus précisément sur le site de l'établissement des Thermes Sextius, qu'ont été retrouvées les plus anciennes traces d'occupation reconnues à ce jour, qui ressortissent au second tiers du Ier s. av. J.-C., soit à la fin de la période que l'on qualifie de républicaine, par référence à l'histoire de Rome qui vit alors les derniers moments de la République instituée en 509 av. J.-C. .
Si limitée que soit leur extension spatiale – quelques dizaines de mètres carrés tout au plus –, ces vestiges sont malgré tout d'un intérêt majeur pour ce qu'ils laissent voir de l'urbanisme de la ville durant cette période encore obscure. Ont été reconnues ou restituées quatre rues, dont l'organisation et l'orientation correspondent exactement à celles qui prévaudront durant le Haut-Empire. Certes, ces rues ont fait l'objet d'un traitement très simple : ce sont des voies gravillonnées, où les aménagements semblent se limiter à des trottoirs et à des égouts de construction assez sommaire. Mais dans la régularité de leur tracé et leurs dimensions, elles traduisent l'existence et la mise en œuvre d'un plan d'urbanisme déjà bien défini, qui va servir de trame au développement ultérieur de la ville.

Les découvertes n'ont pas seulement révélé un peu du processus d'urbanisation de ce quartier de la ville antique, elles ont également permis d'appréhender les modalités de son occupation, livrant, au nord de la parcelle, des îlots réservés à l'habitat, et au sud des îlots à vocation monumentale. C'est là un des apports majeurs de ces recherches que d'avoir permis d'entrevoir certains des équipements publics d'Aquae Sextiae à la fin de la période républicaine : dans un contexte qui reste en large part inconnu, s'élevait là un vaste édifice à plusieurs nefs dans lequel on a d'abord proposé de voir un marché, puis une possible basilique.


Autel dédié au dieu celtique des eaux bouillonnantes Borbanus par pompeïa Antopia - Thermes Sextius 1922

Quelle qu'ait été la fonction de cet ensemble monumental, il témoigne d'une vitalité certaine. Peut-être ce bâtiment côtoyait-il déjà, à l'ouest, des thermes de cure, si l'on fait remonter à cette période ancienne l'exploitation des sources d'eaux chaudes, bien attestée durant le Haut-Empire ? Les indices manquent cependant pour fixer en ce point de la ville un tel établissement. En revanche la découverte, in situ, d'au moins deux inscriptions consacrées au dieu celtique des eaux bouillonnantes, Borbanus, pourrait indiquer la présence ancienne d'un sanctuaire en lien avec ces sources.

Pour ce qui touche à l'habitat, les vestiges qui en ont été observés dans les îlots septentrionaux confirment le caractère populaire du quartier. Bien qu'elles s'insèrent dans un cadre urbain réglé, par leur architecture et leur agencement intérieur, les maisons présentent les mêmes caractéristiques que l'habitat indigène contemporain, dont elles développent toutefois les tendances à l'agrandissement. Elles semblent, en effet, comporter plusieurs pièces, ce qui suppose une diversification de leurs fonctions, mais les sols y sont toujours en terre battue, et les aménagements intérieurs réduits au minimum : foyer aménagé à même le sol, banquette de terre… Seuls les revêtements muraux trahissent l'emploi de matériaux nouveaux, comme le mortier de chaux. Il est jusqu'au mobilier céramique qui reflète l'attachement des habitants à des modes de vie traditionnels, hérités de la fin de l'âge du Fer provençal. En somme, dans l'univers domestique, rien d'apparemment très différent avec les maisons d'Entremont.

Pour réduit que ce noyau d'occupation ait été – son extension reste toutefois encore à découvrir –, il porte en tout cas en germe l'organisation à venir de la ville. Ainsi la voirie, pourtant refaite ultérieurement, garde durant toute l'Antiquité sa trame d'origine, contraignant les îlots dans le même cadre restreint. Surtout ses directions semblent définitivement fixées et vont conditionner celles des rues qui, quelques décennies plus tard, innerveront d'autres secteurs gagnés par l'urbanisation. Le plan qu'elles dessinent alors et qui servira de trame à Aquae Sextiae impériale, était-il déjà préétabli et son déploiement programmé ? Rien ne permet de l'affirmer, mais le développement ultérieur de la ville porte à le croire.

Direction archéologie - Ville d'Aix-en-Provence

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Le nom, la population et le statut d'Aquae Sextiae

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Stèle dédiée au duumvir (membre d'un collège de 2 magistrats) Lucius Antonius Rufinus - Epoque Flavienne - Parking Signoret 1991

Le caractère intemporel des épithètes utilisées par Strabon ou Cassiodore pour désigner la ville ne permet pas de dire si elle reçut le nom d'Aquae Sextiae dès sa fondation, ou si celui-ci lui fut donné ultérieurement, en souvenir du proconsul C. Sextius Calvinus. Elle le porte en tout cas en 102 av. J. - C., puisque c'est dans ces termes que l'abréviateur de Tite-Live la désigne pour localiser les batailles décisives de Marius contre les Cimbres et les Teutons : « Par deux combats enfin, livrés près d'Aquae Sextiae, il anéantit ses ennemis ».

Par ailleurs, le nom par lequel Pline l'Ancien – ou sa source augustéenne – désigne Aix : Aquae Sextiae Salluviorum, étaie bien l'hypothèse que la ville fut dès l'origine celle de Salyens, destinée à se substituer dans cette fonction, à leur capitale Entremont. Le nom commun, aquae, renvoie aux sources auprès desquelles elle fut établie, le nom propre, Sextius, à son fondateur et l'ethnique Salluviorum, à sa population. Comme l'avait bien relevé Paul-Albert Février, dans ce dernier terme, se mêlent le passé et le présent ; au rebours d'Arles, Narbonne ou Fréjus, Aix-en-Provence ne doit pas son statut à une déduction de vétérans. Elle est une ville indigène, ce qu'ont confirmé certains aspects de la vie quotidienne des plus anciens Aquenses.
En dehors de la garnison romaine, le premier noyau humain fut, en effet, sans doute constitué de Salyens, et l'on ne peut s'empêcher ici de penser au philoromain Craton et aux neuf cents Salyens d'Entremont mentionnés par Diodore de Sicile, qui échappèrent à l'esclavage pour s'être ralliés à la cause romaine. La ville dut par la suite attirer une population plus nombreuse et variée, constituée d'autochtones ayant accepté la domination de Rome et venus s'établir dans la nouvelle agglomération, peut-être aussi de vétérans de l'armée romaine, ainsi que de commerçants italiens dont la conquête favorisait l'activité.

L'évolution du statut juridique de la ville est encore incertaine. Si Pline cite bien Aquae Sextiae au nombre des oppida latina, qui étaient des « communautés de droit latin », il ne précise pas la nature de son statut, colonial ou non colonial. Encore simple cité de droit latin, dans la seconde moitié du Ier s. av. J.-C., Aix-en-Provence est par la suite désignée comme colonia Julia Augusta, titulature indiquant qu'elle a reçu le droit colonial d'Auguste. Nous ignorons toutefois s'il s'agit alors d'une colonie latine ou romaine. En 1991, la découverte d'une inscription datée de l'époque flavienne et mentionnant la présence de duumvirs à la tête de la colonie, permet d'avoir la certitude que la ville était une colonie romaine au moins à ce moment. Son évolution urbaine laisse toutefois penser qu'elle le fut avant cette date, peut-être sous Vespasien.

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